Budapestnek a Dunától keletre legtávolabb fekvő kerülete. A kerületi önkormányzat által megállapított hivatalos elnevezése Rákosmente. Közkeletű gúnyneve Rákosborzasztó, Rákosrettenetes,
mely a belvárostól való nagy távolságára és a sok Rákos- kezdetű
városrésznévre utal. A családi vagy kertes házas jellegű kerület
lakossága az 1970-es – 80-as években a rákoskeresztúri lakótelepek építése, a rendszerváltás után pedig a szuburbanizáció
következtében növekedett, illetve növekszik ma is (2007-ben túllépte a
80 ezret), annak ellenére, hogy Budapest lakosainak száma az elmúlt
évtizedekben több százezerrel csökkent. A népességnövekedés miatt
jelentős, korábban zöld, vagy mezőgazdasági jellegű területeken épültek
új lakóparkok és családi házas részek, illetve bővültek a már meglévők.
Rákosmente és részei nevüket a kerületen keresztülfolyó Rákos-patakról kapták, a terület domborzati viszonyai pedig számos településrész (vagy azok részeinek) nevéből visszacsengenek (pl. Rákoshegy, Madárdomb, Kaszásdűlő stb.). A főváros legnagyobb kerülete, 54,83 négyzetkilométer területű, több
mint 25-szöröse a legkisebb budapesti kerületnek. Északnyugaton a XVI. kerület, nyugaton a X. kerület, délnyugaton a XVIII. kerület, míg délkeleten Ecser és Maglód, keleten Pécel, északkeleten pedig Nagytarcsa határolja.
Az egyik legszebb fekvésű pesti kerület, amely részben ugyanolyan magasan terül el, mint a Gellért-hegy. Mivel a Pesti-síkságon belül a Pesti-hordalékkúpsíkság része, ezért területe szinte teljes egészében dimbes-dombos. A pesti oldal és egyben a Pesti-síkság legmagasabb pontja, az Erdő-hegy is itt található Rákoskert és Rákoscsaba legkeletibb lakóházas találkozásánál, a Pesti út mentén. Magassága 241 méter (a Gellért-hegy 235 méteres). A XVII. kerületben található a 27 hektáron elterülő Merzse-mocsár, mely Budapest közigazgatási határain belül az egyik legháborítatlanabb vizes élőhely; négy harasztfaj, százharmincegy kétszikű és ötvenegy egyszikű növényfaj, valamint tizenegy madárfaj, köztük a Magyarországon védett szürke gém és vörös vércse otthona; természetvédelmi terület.
A Liszt Ferenc repülőtér hivatalosan Budapest XVIII. kerülete, illetve Vecsés területén fekszik, azonban a 2-es futópályája részben átnyúlik Rákosmentére is
A kerületnek egy kamaraszínháza van, a Gózon Gyula Kamaraszínház,
valamint egy színháza, kulturális központja a Vigyázó Sándor Művelődési
Ház (régi Dózsa), míg mozi legközelebb csak a Sugár üzletközpontban, az
Örs vezér terén található, mivel a rendszerváltást követő években az
összes kerületi mozit bezárták: a rákoshegyi Jókai mozi épületében
lakásokat alakítottak ki, a keresztúri Újvilág már a 70-es években a
Dózsa művelődési házban működött, korábbi épületét lebontották a
lakótelep építésekor, egyedül a rákosligeti Maros mozi
maradt meg, amit végül 1992-ben zártak be. A Maros mozit kerületi
önkéntesek 2009-ben kitakarították, 2010-ben megtörtént az épület belső
felújítása, hogy a jövőben újra megnyithasson a mozi, helyet adva
filmvetítéseknek, kiállításoknak, az épület emeletén pedig civil
szervezetek székhelyének.
Minden városrész rendelkezik saját művelődési házzal, a kulturális
események is ezekbe összpontosulnak, s a különböző koncerteket,
fesztiválokat is általában ezekben és környezetükben tartják, vagy
valamelyik közeli sportpályán, esetleg játszótéren.
.